今日有6次机会 不排除再推一天
美国宇航局８日宣布，由于天气原因，原定８日返回地球的“发现号”航天飞机推迟一天降落地面。美国宇航局发布的简报说，“发现”最早将在美国东部时间９日凌晨５时０８分（北京时间９日１７时０８分）着陆。９日将共有6次着陆的机会，其中佛罗里达州的肯尼迪航天中心有两次着陆机会。
女机长说“明天地球上见”
“发现号”的降落过程和它的这次太空之旅一样称不上顺利。“发现号”原定的第一次着陆时机是美国东部时间８日凌晨４时４７分，但位于休斯敦的约翰逊航天中心在指挥着陆时发现，肯尼迪航天中心有低空云层，于是将着陆时间推迟了９０分钟。此后，由于天气状况还是没有好转，约翰逊航天中心再次作出了将着陆时间推迟一天的决定。
地面通讯员肯·哈姆对“发现号”的女机长艾琳·柯林斯说：“我们一直在努力寻找机会，我相信你从指挥中心的安静应该能明白。但是，我们发现情况仍不稳定，所以正式通知你推迟24小时着陆。”对此，柯林斯表现得镇定而乐观，她回复说：“那我们就在轨道里多享受一天，明天地球上见。”
不排除再推迟一天回家
据悉，“发现号”今天共有6次着陆机会，包括两次在佛罗里达肯尼迪航天中心，时间为(美国东部时间)早晨5时07分和6时43分；如果佛罗里达卡纳维拉尔角的天气情况还不适合着陆，“发现号”还有两次在加州的爱德华兹空军基地着陆的“窗口期”，时间为早晨8时12分和9时47分；此外在宇航局一处遥远的“白沙”基地，还有两次着陆机会，时间为早晨6时39分和8时13分。
地面控制中心主管凯恩说，肯尼迪航天中心9日的天气和8日的差不多，天气预报对爱德华兹空军基地非常有利，而“白沙”基地的可能性最小。在以往的航天飞机着陆中，“白沙”基地也仅是在1982年使用过一次。如果天气和其他问题导致9日的着落不可行，航天飞机的补给和燃料还足够等到10日。
“发现号”于７月２６日发射升空。这次太空之旅是２００３年２月“哥伦比亚号”灾难事故以来美国航天飞机的首次飞行，被美宇航局命名为“复飞之旅”。
“发现”昨晨飞过中国
据美国宇航局消息，“发现号”昨天的飞行任务中，宇航员在早晨8点39分醒过来。按预定计划，“发现号”沿着不同路线进行环绕地球飞行，大约在昨天早晨9点20分，“发现号”经过中国上空。
昨天早晨，记者联系到北京天文馆馆长朱进。他很遗憾地告诉记者，尽管守候到天亮，但因为天气的原因，他们还是与“发现号”擦肩而过。据朱进馆长说，如果天气晴朗，8日早晨4点26分的时候，在东南方向、地平高度10度的位置，应该用肉眼就能看到“发现号”和国际空间站依次飞过天空，不过，因为距离远，只能看到两个小亮点。
从7日晚上8点开始，观测者们就一直守候在天文观测仪前。可到了后半夜，低空位置出现了云雾。到了8日早晨4点26分左右，也就是“发现号”和国际空间站应该出现的时间，而且，正好应该位于较低空的位置，恰巧被云雾遮挡，最终没能观测到。
■ 安全措施
害怕砸到人改变返航线
因为有了“哥伦比亚号”的前车之鉴，此次“发现号”的安全措施可谓空前严密。
着陆地点
三地备选应对天气
据了解，除了正常降落地点肯尼迪发射中心着陆外，NASA为防因天气等原因出现意外情况，还准备了其他两处着陆地——加利福尼亚州南部的爱德华兹空军基地和新墨西哥白沙南部的一条应急跑道。
地面迎接
参观者不能现场看
对于“发现号”回到地球的安全保障，肯尼迪发射中心的迪蒙女士说：“‘发现号’着陆时只允许发射中心工作人员和记者入场，大众参观者谢绝入内。”据悉，“发现号”降落时，除工作人员外，还会有600人在现场观看，其中大部分是各国记者，其余是少量的贵宾。
返航路线
将绕过美国大部分
“哥伦比亚号”当年返航时几乎穿越了美国全部领空，最终在得克萨斯州和路易斯安那州上空爆炸，抛下了重达30多吨的残骸。似乎是为了避免“重蹈覆辙”，也许是担心一旦出现悲剧性后果会被众多国人看到失望，“发现号”此次返回将绕过美国大部分，转为从西南部的中美洲大海上飞至佛罗里达州，中间飞经尼加拉瓜、古巴，然后擦过佛州沼泽国家公园的边缘，最后着陆在卡纳维拉尔角。
■ 专家解读
飞船返回时最易发事故
航天飞机返回和着陆阶段是故障与事故的多发阶段，也是航天员罹难最多的阶段。世界载人航天历史上，在返程途中一共牺牲了10余名航天员，占所有遇难航天员的1／2。
神五回家路闯过四道关
中国的“神舟”五号飞船返回着陆段也要闯过四道“鬼门关”，主要是：一旦船上惯导系统失灵，飞船无法建立制动姿态；变轨发动机出现故障；降落伞发生问题；着陆缓冲发动机不工作等。
飞船返回时经过制动火箭减速、空气阻力减速，我国“神舟号”飞船采用引导伞——减速伞——主伞程序减速，可使飞船速度降至15米/秒。降落伞的总面积达1200平方米。为了不使落地后的飞船被降落伞拖拽，在落地前4秒割断伞绳，以保证舱内航天员的安全。
在飞船安全着陆后，对航天员来说还存在安全问题，那就是偏离预定着陆地区，地面救援人员一时找不到他们。为此，返回舱中设有无线电信号发射机、闪光灯、反光镜、发烟罐和海水染色剂等，航天员可用它们来指示落点；同时，舱内备有应急食物、氧气、水和药品，可用它们维持生命，等待救援。
（本版稿件 本报综合）
■ 航天飞机的昨天
美太空探索
13历史瞬间
1981年4月12日，第一架实用航天飞机“哥伦比亚号”首次升空，这开创了人类航天的一个新时代。
1983年8月30日，“挑战者号”首次实现黑夜发射，6天后又在黑夜降落。
1984年2月3日，“挑战者号”再次发射，在7天的飞行任务中宇航员首次进行了不系带的太空行走。
1984年10月5日，又是“挑战者号”，首次搭载了7名宇航员升空，其中女宇航员凯瑟琳·苏利文成为第一位太空行走的女性。
1986年1月28日，“挑战者号”在升空73秒后爆炸，7名宇航员全部罹难。
1988年9月28日，“发现号”在航天飞机任务中止32个月后升空，这标志着航天飞机项目再次走上正轨。
1990年4月24日，“发现号”将“哈勃”太空望远镜送上轨道，人类有了观察遥远宇宙的“火眼金睛”。
1992年9月12日，“奋进号”升空，这架航天飞机成为宇航员马克·李和简·戴维斯的“婚礼特快”，这两位宇航员是第一对在太空缔结良缘的夫妇。
1995年6月27日，“亚特兰蒂斯号”发射，它实现了航天飞机和俄罗斯的“和平号”轨道空间站首次对接，新闻评论说“冷战”已在地球之外结束。
1996年11月19日，“哥伦比亚号”发射，共飞423小时53分钟，创造了航天飞机停留外太空时间最长的纪录。
1998年10月29日，“发现号”搭载着77岁的参议员约翰·格伦起飞。格伦成为最高龄的“太空人”。
1999年7月23日，“哥伦比亚号”发射，这次指挥它的是艾琳·柯林斯，标志着女性首次成为航天飞机的机长。
2003年2月1日，“哥伦比亚号”在返回地面过程中于空中解体，7名宇航员全部罹难。
本版稿件 本报综合
父母怕得不敢让孩子看
百姓担心出事故 家人惦记宇航员
“发现号”着陆时间推迟24小时也意味着，全球的心还将再悬一天。而经历了两次航天飞机灾难的美国人心理无法承受再一次打击，已经决定不看“发现号”返回地球的电视直播。
事故会伤害孩子的心灵
据报道，原先有许多美国家长打算与孩子们一起观看航天飞机着陆的实况转播，可是现在，由于对能否安全着陆没有信心，一些家长决定不让孩子到时看电视实况，因为担心一旦发生爆炸事故，会对孩子的心灵造成创伤。
纽约人阿维安·克拉克还记得从电视直播节目中看到了“挑战者号”航天飞机在1986年发射一分多钟后就发生爆炸的灾难，所以决定不让她4岁的女儿观看“发现号”航天飞机降落的电视实况转播，她说：“当航天飞机重新进入大气层时，你永远无法知道将会发生什么。”
宇航员家属为安全揪心
另一方面，宇航员的家人也在时刻关心着“发现号”的一举一动。女机长柯林斯有一个9岁的女儿和4岁的儿子，但她的丈夫、客机飞行员帕特·扬斯不让孩子们知道航天飞机任务中周期性出现的不安消息。扬斯说：“我不想让他们感到焦虑。”对于“发现号”航天飞机宇航员的家人来说，这是一次充满感情而又崎岖不平的旅行，扬斯说：“就像是一部肥皂剧。”
宇航员温蒂·劳伦斯的继父拉尔夫·海恩斯也非常紧张。他说：“考虑到以前航天飞机发生了灾难的事实，我们当然会有一些忧虑，这是一项非常危险的事业，美国宇航局知道这一点。”
对于这次太空任务，美国宇航局局长格里芬曾说，如果飞船失事他将结束自己的宇航局长生涯。“当我被任命为宇航局长那一刻起，我就决定为此负起责任。”
“阿波罗”宇航员回忆惊险
“发现号”即将返回之际，美国“阿波罗13号”飞船前宇航员杰姆·拉维尔也通过报纸披露了35年前他们返回地球时的惊险场面：发生故障的飞船当时以远远超过“发现号”返回地球的速度进入大气层，他们根本没有时间来害怕，宇航员们一个个蜷缩成胎儿状姿势，祈祷安全降落。拉维尔称，宇航员是世界上最勇敢的人群之一，任何一名宇航员想要征服太空，都必须冒着生命的危险。
拉维尔回忆道：“那一日对我们是生死攸关之日，一般航天飞机返回地球的速度只有每小时17500英里，但‘阿波罗13号’飞船的速度却是每小时25000英里，并且我们的返回角度不容有稍许偏差。进入大气层时，我们是这么忙乱，以至于我们根本没有时间担心死亡。你必须充满希望，我们将自己蜷缩成胎儿状姿势，心中祈祷奇迹的发生。我们当时解决了飞船上的大多数严重问题，只是不知道外面的防热盾是否还能坚持到底，但即使它有问题，我们也无能为力。所以我们当时的想法是，不要为你无法控制的事情过分忧虑，我们做了该做的一切。”
■ 航天飞机的明天
NASA打造未来太空船
由于目前的航天飞机存在着许多缺陷，美国NASA计划到2010年，让“发现号”、“亚特兰蒂斯号”、“奋进号”航天飞机全部退役，而代之以一种全新的太空船——“宇航员探险车”（Crew Exploration Vehicle）。目前，美国几大航空宇宙公司正在竞争设计不同版本的“宇航员探险车”，NASA最早将于明年初挑选出最好的设计，投资150亿美元开发“航天飞机”的新一代继承者。
上个月，NASA已经将2800万美元的合同奖励给了美国洛克希德·马丁公司和那斯罗蒲·格鲁曼-波音研究小组，让他们设计新型飞船。明年3月，NASA将从两种设计方案中选择最好的一种投入开发建造。据悉，新设计的一大特点是，将区分运送宇航员和货物的飞船。宇航员和货物将分别发射升空，宇航员座舱和更大一些的货舱将在同一轨道或国际空间站上会合。另外一个改变则是将宇航员座舱和货物运输舱放在火箭的顶端，这样可以有效避免在升空时被危险的碎片击伤。
除了能避免绝热泡沫碎片的威胁，改进的设计还大大增加了飞船的载重量，从目前的20吨增加到100吨。同时，运送宇航员的小型飞船将比目前的航天飞船安全至少10倍。
新一代的航天飞机将是一大一小两艘飞船。大一些的将用于载货，携带它的火箭将有106米高。宇航员的座舱加上火箭和燃料箱也将有56米高。在外形上，新一代航天飞机与旧航天飞机有很大的区别。其实把宇航员座舱和载货舱放在火箭的前端是航天飞机出现前典型的做法。在返航时，座舱会用降落伞着陆，而不是像飞机一样在跑道滑行着陆。
研究显示，新的设计出现危险的几率要小于千分之一。此外，宇航员的座舱设计中还包括了紧急逃生系统。
