澜沧江——湄公河是亚洲仅有的一条一江连六国的国际河流，在我国境内称为澜沧江，自西双版纳出境以后称为湄公河，于是，人们又把它誉为“东方多瑙河”。多少个世纪以来，无数仁人志士都梦想征服这条桀骜不驯的大江。
20世纪30年代，现仍健在的中国厦门大学的陈碧空教授，乘竹筏和木船，独探澜沧江——湄公河。当时，他就看到这条水路巨大的经济开发价值，曾十分富有远见地写道：“如能设法开航澜沧江，则思普边区的丰富特产，将可以利用低廉而便捷的水运，直接输出国外，较之修筑铁路、公路自然省事得多。”
人们传说澜沧江——湄公河之间有断航瀑布，有百里险滩，有不可逾越的伏流、急流。然而，水路的不畅，却阻止不了人们渴望交流的脚步。中国与东南亚，早在公元前4世纪的战国时期，便走出了一条“南方陆上丝绸路”。南方陆上贸易的历史，远早于海上贸易和北方横跨大漠的“丝绸贸易”。19世纪上半叶，云南到印度支那和缅甸的商路上，驮运货物的马匹最多时达八九万匹。据统计，20世纪上半叶，由云南陆路出口缅甸的商品，最高年份达白银220万两，出口印度支那的达1540万两。而云南从境外的输入，最高年份为900万两。然而，骡马驮运，人挑肩扛，显然运输量不大。打通澜沧江——湄公河这条国际水道，是高原民族几十代人孜孜以求的宿愿。
“黄金水道”澜沧江——湄公河
当人类即将迈进21世纪的时候，席卷全球的经济浪潮终于唤醒了这条静静流淌的江河。1986年，中国交通部部长钱永昌到西双版纳考察时亲自驾船，行驶在风景如画的澜沧江江面上，随后交通部派出专家组，对澜沧江的航运进行综合评估。
专家们一致认为：澜沧江——湄公河是中国云南省和大西南进入东南亚各国，建设投资少、见效快、最为便捷的天然水路通道。它流经两个国家首都和十多个重要城市，有4条铁路，10多条高等级公路与河流相衔接，水陆联运中转极为方便。
有人曾经算过一笔账，我国西南地区货物经由澜沧江——湄公河水道出口泰国、新加坡等国，可比华南沿海出海绕道马六甲海峡缩短3000-4000公里运距，节省时间一半以上，可降低运转费40％-60％。澜沧江，不愧为大自然赐予高原民族的一条“黄金水道”。
澜沧江不是一条普通的河流，而是一条超越了国家与政治，维系着不同民族和不同肤色的人们赖以生存的生命的河流。1993年当中、老、缅、泰四国组成的联合考察船“神州号”行驶在湍急的澜沧江——湄公河航道上时，它已向世界传递出这样的信息：澜沧江——湄公河国际次区域经济合作与开发的序幕已徐徐拉开。
受通航影响，那些往日久居深山的东南亚土著民族纷纷举寨迁往湄公河两岸居住。他们常常身着节日盛装，冒雨等候考察船的到来。
3月1日，泰国前总理差猜·春哈旺将军登船看望四国科考人员。临别之际，这位老人动情地说：“只要我活着，就一定为四国的通航出力。
GMS会议增进六国经济合作
1996年8月9日，借第四届昆交会隆重开幕之际，由中国澜沧江——湄公河开发协调组、云南省政府等多方主办的，一个被列为东南亚各国跨世纪合作的新课题“96澜沧江——湄公河流域国际经济合作开发研讨会”在昆明国际贸易中心会议厅开幕。来自联合国计划开发署、亚洲开发银行、联合国贸易会议和世界贸易中心等国际组织的代表，流域内有关国家的政府官员、金融家、投资商及科研人员聚集一堂，共商全方位开发大计。会上，云南省政府向流域内各国提议，首先要把推进10个沟通、发掘6种资源、遏制4大弊端作为合作的具体目标。
“10个沟通”是：航空、水运、公路、铁路、邮电、电网、旅游、商贸、金融、人才的连通与流通。“发掘6种资源”是：发掘次区域2．3亿人口的人力资源、水能资源、旅游资源、土地资源、生物资源、矿产资源。“遏制4大弊端”是：遏制环境资源污染，实现流域地区可持续发展；遏制非法移民，维护地区安全；遏制毒品生产和流通，发展替代产业，促进民族经济健康发展；遏制艾滋病及其社会丑恶现象的蔓延，实现社会文明和进步。
2005年7月5日,柬埔寨、中国、老挝、缅甸、泰王国和越南的政府首脑会聚昆明，举行大湄公河次区域经济合作第二次领导人会议。会上确立了建立融合、和谐、繁荣的次区域的目标。通过了以“加强联系，提高竞争力，建设大家庭，推进发展议程，促进可持续发展”为主旨的《昆明宣言》。
自从2002年GMS第一次领导人会议以来，中国与GMS其他成员国的贸易增长迅速。仅去年，中国与5国的双边贸易额合计就达258.2亿美元。
