2004年，杨福家曾撰文《我对高等教育发展中若干现象的迷惑》，提出过“一流大学不一定大”，“研究生数量多不等于研究型大学”等观点，引发了极大的争议，这些问题得罪了不少人。如今他仍然表示：“将研究生人数作为世界一流大学的指标太荒唐了！我们国家高校研究生培养的数量规模上升幅度是世界第一，但是培养质量却得不到有效保障。”
一批国内高校“造楼热” 建立世界一流大学靠大楼？
掐指算来，从2001年起担任校长一职，杨福家在诺丁汉大学的第二个任期也已经满了。但令人感到遇外的是，他自己透露了一个消息：“诺丁汉大学的校董事会早已于2005年12月决定，我的校长任期将从2007年开始再延长3年。”杨福家赢得了英国人极大的信任与尊敬。
2004年，在他那篇《我对高等教育发展中若干现象的迷惑》的文章中，他痛心疾首地诘问：“当很多贫困学生接到入学通知书，却因付不起学费无法去报到时，我们有什么理由超大规模地扩建校园，建造豪华的标志性大楼？”
杨福家坚持：“我想讲真话！”他直言：“建立世界一流大学靠什么？肯定不是靠大楼！当你时时处处把人放在首位，你离一流就不远了。”
由于长期担任“国际大学校长协会”的执行理事以及英国诺丁汉大学校长，杨福家几乎踏遍了从诺丁汉到哈佛、耶鲁、普林斯顿、牛津、剑桥等所有世界顶尖名牌大学的校园。他说，在这些校园里，处处是古老陈旧的建筑。
他说：“现在很多学校在造大楼，而且越建越离谱。比如某重点高校造了两栋数十层的超高教学楼，其实超高层大楼对教学、科研都不利啊！山东某高校，几年之内造了110万平方米的教学楼，就是为了升格为大学。去年11月份再度造访，主楼中还有很多地方是‘铁将军把门’，根本用不上。”
杨福家成了“洋校长”已经6年，他说当自己9年任满时，会撰文专门来谈谈欧美高校的体制以及“校长”的职能。
二批中国研究生教育 研究生大幅扩招有必要吗？
“将研究生人数作为世界一流大学的指标太荒唐了！”杨福家教授对中国的研究生教育忧心忡忡。他认为，研究生与世界一流研究型大学之间有密切关系，如果一所高校有一批世界范围内优秀的研究生，在导师的带领下，对科学有浓厚的兴趣，并为此拼命工作，这所大学就离世界一流不远了。但他同时反对研究生的大幅扩招，认为将研究生人数与大学生之比例作为世界一流大学的指标是很荒唐的。普林斯顿大学6670名学生中仅有1900名研究生，这并不妨碍它稳居世界顶尖高校的行列。剑桥与牛津也是如此。
“可是反观我们的研究生，恐怕是受了机制方面的限制。一方面国家给予研究生的待遇偏低，生活有压力；另一方面导师也不敢给他们出难题，3年保证毕业，出一个小题目做做，学业压力不大。培养的数量规模上升幅度世界第一，培养质量却得不到有效保障。”
令杨福家更加费解的是，在一些实际工作领域，如临床医生、企业管理，完全没有必要取得博士学位，可是我国的一流医院却常有优秀的临床医生说：“这里没有博士学位就无法生存！”
“在英国的医院里，有博士学位的医生只占10%，主要是搞学术研究的，反而优秀临床医生的工资可能大大高过那些‘博士’同行。”杨福家说。
三批中国人的人才观 好学生不上名校就失败？
“我认识一个美国大学生，他的SAT(美国高考)成绩够上哈佛，但他却选择进了一所烹饪学院。这所学院的录取率和哈佛一样低，学费比哈佛贵，据说欧美10%的烹饪专家出自那个学校。”
“现在越来越多的学院‘升级’为大学。”杨福家说，“其实，学院和大学没有高低之分，就好比一个是小提琴，一个是大提琴，把小提琴改造成大提琴，这难道算升级吗？” “我们的高中生几乎人人想上北大、清华、复旦，技术类、职业类高校是不会作为首选的，但在美国，能进哈佛的学生会选择进厨师学院，这说明他们的人才概念很宽泛，人才培养的模式是多元的。”杨福家继续说，“因此我感到，好学生不上名校就失败吗？什么时候我们有一半优秀高中生不想进北大、清华了，就说明我国的教育改革取得了突破，对我国经济发展会大有好处。”
对于近年越来越热的中学生出国留学风，杨福家鲜明地表达了自己的观点：“我不赞成出国念大学。因为我在国外见到了不少很不成功的中国大学生，他们出国的年龄太小，还比较幼稚，对外面的世界了解太少，没有学会怎样做人，其中有些孩子的境况是比较糟糕的。所以我认为当人格成熟以后再出去收获会更大。”他还认为，目前中国正在下很大决心提高教育水平，当代中学生的学习条件已经比他们当年好太多了。
四批国内大学的“虚名” 高校“名誉”给得太过轻率！
不久前，在中国科学院数学物理学部常委会的换届选举上，常委会委员候选人杨福家院士意外“落选”了，可他是“自找”的。当他向大会报到时，得知自己被学部的院士们推举为常委候选人，当即给学部写了一封“陈情书”，请求不要推选他当常委。
近年来，杨福家经常在国内国外跑来跑去，把更多的精力投入办学。所以他在信中写道：“常委会的工作很重要，我因为精力有限不能尽常委的义务，很内疚，希望大家把我的名字去掉。”
为此，杨福家教授正色说道：“中国的虚名太多了。比如说我们去某地开会，吃饭吃到一半，就宣布聘其中一部分人为名誉教授。事先根本也没有通知，不去拿这个证书也不好，但拿了呢也就是一个证书而已。在香港大学就不是这样，他们请我做校长特别顾问，问我同意否，我同意了，马上具有法律效力的正式文本就来了，责任、权利、义务写得清清楚楚。但去年我也辞职了，因为别的工作太忙而无法履行这份义务。可是国内一些高校的类似名头，拿了聘书就忘了，在很多情况下，它只是一个虚名而已。”
