将飞行近１０个月 旅途长达６．８亿公里 美国东部时间４日５时２６分（北京时间１７时２６分），佛州肯尼迪航天中心，美国“凤凰”号火星着陆探测器由一枚德尔塔２型火箭发射升空，开始飞往火星。
按计划，“凤凰”号将在历时近１０个月、长达６．８亿公里的太空飞行之后，于２００８年５月底前后飞抵火星。“凤凰”号的设计探测使命为３个月，整个项目耗资约４．２亿美元。
“凤凰”号将在火星北极圈一处平原的永久冻土地带着陆，之后利用先进的铝钛合金机械挖掘臂等７种仪器开展各种探测，如在火星地表之下“探冰”，寻找火星过去甚至现在可能存在某种生命形式的新线索，以及观测火星北极气候循环模式等。
“凤凰”号与目前在火星上经历尘暴考验的美国“勇气”号和“机遇”号火星车风格迥异。２００４年登陆火星的这对孪生火星车，作业方式是在火星靠近赤道区域的表面漫游，而“凤凰”号将会采取在火星北极地区“蹲点”的方式，固定在一个地方不动。
此前的火星探测结果表明，这颗红色星球如今虽然干燥、贫瘠，但远古时期很可能遍布河流与海洋。科学家相信，火星上很可能有过某种形式的生命存在。
２００２年，美国“奥德赛”号探测器曾在火星北纬６５度以北发现大范围冻水层存在的证据，冻水层位于火星表面之下大概半米。“凤凰”号就是奔着这片冻水层而去，科学家希望它能分析冻水层的分布和不同深度的化学成分等，以揭示其中冰冻水的来源。科学家猜测，冻水层可能是火星远古海洋的冰冻残留物，也可能是火星大气层中的水蒸气散播到地表之下形成的，或者是远古巨大冰原后退时遗留下来的。
人类发射的火星探测器迄今均未在火星干旱的表面发现水存在的痕迹。“凤凰”号“探冰”的一个重要目的，是探测火星极地的地下冰是否存在融化并创造出一个湿润的“地下小环境”的可能。科学家通常认为，水、有机材料加上稳定的热源，是支撑生命存在的基础条件。
“梦想”和“凤凰”
一起飞 火星是迄今人类最感兴趣的星球之一。“凤凰”号上专门放了一张袖珍光盘，里面记录了著名科学家、哲学家、科幻小说家等对火星的“梦想”。
这张石英玻璃材料制成的袖珍ＤＶＤ光盘由美国行星协会制作，直径仅为７．５厘米，其中以音频和文字信息的形式摘选了最具代表性的名人语录或作品。
著名科学家卡尔·萨根在１９９６年去世前，专门为“凤凰”号录制了自己的一段话，说给未来的火星“居民”听：“我很高兴你在那儿，我希望我能和你在一起。”
科幻作家金·斯坦利·鲁滨逊、雷·布雷德伯里、艾萨克·阿西莫夫等都有名段录入光盘。鲁滨逊在“凤凰”号发射前夕说，“这（录入光盘）对任何科幻小说作家来说，都太令人激动了。”这位科幻作家预言，在１００年之内，火星上有可能建起可容纳数百人甚至数千人的永久居住地。
光盘中总计录入了８４段文字内容，以及６３件与火星有关的艺术作品和３段音频内容，另外还录入了行星协会会员等超过２５万人的姓名。
这张光盘使用的材料可使它至少能在火星上呆上５００年，它的标签上写着：“宇航员注意：请把我带走。”
长了3条腿7只“手”
着陆探测器取名“凤凰”，寓意“浴火重生”。美国宇航局在介绍材料中说，“凤凰”号实际上脱胎于以前一个夭折的火星探测器项目，其中的许多组件都被再利用，成为“凤凰”号的基本构架。另外，“凤凰”号设计人员还借鉴并改进了１９９９年在火星着陆后下落不明的“火星极地着陆者”探测器的一些设计。宇航局说，希望在前辈基础上“重生”的“凤凰”号能不负众望，在火星探测中有更多的重大新发现。
“凤凰”号长５．５米，宽１．５米，共有三条腿支撑。将来成功着陆火星后，它将展开两扇太阳能电池板，在火星上开展一场“前所未有”的探测。它携带了７种先进探测工具：
一、机械挖掘臂。它长达２．３５米，可以垂直向下深挖到火星地表下半米处的土壤，并将样本递送到两部分析仪器中。二、机械臂照相机。安装在机械臂末端的挖掘铲上，可以拍摄土壤以及土壤中冰的特写图像。三、热量和释出气体分析仪。四、显微镜以及电化学和传导性分析仪器。显微镜主要用于分析矿物颗粒样本，分析细度可达到一根头发的千分之一。电化学分析仪用于分析一些化学特性。五、立体照相机。绑在“凤凰”号的一根桅杆上，可拍摄着陆点地形的高清晰度、彩色、立体图像。六、气象站。由加拿大宇航局提供，它可以监测火星大气层的尘埃、温度等变化。七、火星降落成像仪。可在着陆时动态拍摄火星着陆位置的地质情况。
