《经济学人》：廉价食物的终结

    记忆中，食物价格一直处于下降中，农业也在不断下滑。如今的西方发达国家，因为食物便宜导致浪费惊人，越来越多的国民被肥胖困扰。正因如此，今年的食物价格上涨似乎有点特别。自开春以来，小麦价格几乎翻了一倍，其他生长在阳光下的农作物价格也创出新高。《经济学人》杂志自1845年创造食物价格指数以来，今年的指数是最高的。
   
    影响食物价格的原因，一是新兴市场居民的需求上涨，另一个则是美国为了鼓励生物燃料，不计后果来给予补助。今年，美国1/3的玉米被用于制造生物燃料。据测算，装满一辆越野车油箱所需的玉米，足够一个人吃一年。食用玉米供给减少的同时，政府发放的补贴也让很多农民转而种植玉米而荒废了别的农作物。昂贵的食物有利也有弊，它一方面会增加消费者的负担，特别是在贫穷国家。但一方面也能增加农民收入，在许多农村地区，还能提供更多工作岗位，促进经济增长。正如食物价格由基本的供求关系决定一样，利弊的平衡则依赖于政府的政策。但截至目前，美国所采取的策略却让前景非常暗淡。

    
    半个世纪以来，发达国家应对食品难题似乎总是只有一个解决方案：行政干预，可发放补助和设置贸易壁垒最终让全球经济付出了巨大的代价。不过，食物价格上涨可能会成为解决问题的一个良机。美国国会目前正在讨论削减农业补贴的议案，欧盟也承诺重新评估其惠农政策。这些方案如果实施，能够减轻纳税人的负担，并重开陷入停滞状态的多哈世贸谈判，推动世界经济发展。更重要的是，它能直接惠及贫困人群。
   
    全球3/4的贫困人群生活在农村，过去数十年的农业政策导致价格下降，从而使得对农业及相关产业的投入减少。自1980年以来，发展中国家投入农业的预算减少了一半，曾经出口粮食的贫穷国家最后竟变成粮食进口国。西方国家削减农业津贴，可能会翻转这一局面。世界银行评估，如果发达国家不对市场进行干预，贫穷国家农业特产的价格就会上升，并能通过出口获得更多收入。此外，贫穷国家的工作岗位有2/3在农业领域，农业发展将直接推动经济的整体增长。从长远来看，繁荣的农业和开放的市场也能确保食物供应的稳定。当然，食物价格上涨也会损害一部分收入较低的消费人群，特别是那些收入增长低于价格增长的人。此时，政府应该给予补贴，但仅限于贫穷人群。
   
    另一方面，合理的农业政策也可能缩小很多国家出现的贫富差距现象。政府可以通过政策减少富裕人群的补贴，增加对贫困人群的帮助。因为最终受益的将不仅仅是小部分人群，而是一个更为富裕和公平的世界。