数百万太空垃圾包围地球

低地轨道上的太空垃圾  (欧洲航天局网站)

专家指出其撞击宇航员或空间站只是时间的问题
 
    据英国《每日邮报》16日报道，地球的大气和海洋正因堆积如山的垃圾而遭受严重污染，而欧洲航天局控制中心发布的一组最新电脑照片显示，人类贪得无厌的渴望所产生的垃圾如今已经波及太空，使得地球上空也成了一个垃圾场，这一现象可能引发灾难性后果。
  
    按照火箭科学家专业的说法，它们被称为“轨道碎片”，不过一般人都将其称为“太空垃圾”。自从人类51年前将第一个航天器发射到太空，半个世纪过去了，太空已充斥着数百万块碎片。在这里，数百颗卫星、一个国际空间站、一个太空望远镜、大量行星间探测器正在运行，另外，俄罗斯“联盟”号飞船和美国航天飞机也偶尔前来凑热闹。不时飞过的太空垃圾无疑对这些航天器和宇航员的安全构成了严重威胁。
  
    正如照片显示的那样，它们在地球上空构成了独特的环状物和球体。大多数太空垃圾都靠近地面，即处于距地面200至300英里的低地轨道，非常接近宇航员和他们的航天器。报废的人造卫星和航天器通常会掉落大气层化为灰烬，但这一过程一般需要几个月时间。还有数百万太空碎片在距地面2万英里的地球静止轨道周围徘徊，始终不散去。
  
    构成这些碎片的东西是，废弃的航天器和报废卫星，火箭外包装，碰撞和对接期间产生的金属片，螺母和螺栓，不慎丢弃的工具，大块冰冻火箭燃料，以及从载人飞船上扔下的宇航员排泄物。
  
    俄罗斯“和平”号空间站虽为人类太空探索作出过重大贡献，但也在运行过程中产生了200多包垃圾，当时宇航员的环保意识不像现在这么强烈，将它们直接丢弃到茫茫太空。1994年，“飞马座”无人火箭爆炸，瞬间化为30万件直径超过八分之一英寸的碎片。
  
    太空垃圾之所以受到如此重视，是因为它们对宇航员和航天器构成致命威胁。一小块涂料在太空的飞行速度能达到时速数万英里，一旦撞到国际空间站上，它们能轻而易举在空间站外壳留下凹痕，甚至能撞裂玻璃。即便是个头最小的螺母或螺钉与实施太空行走的宇航员相撞，宇航员也会立时毙命。
  
    幸运的是，太空无比浩瀚，这些太空垃圾之间的空间很大，撞击的可能性微乎其微。但是专家仍指出，这种惨剧的发生只是时间的问题。悲哀的是，清除太空垃圾远比清除地球上的垃圾困难得多。