中国古代对于地震的最早认识，表现在上古神话之中。《淮南子·天文训》记载了神话，水神共工与火神祝融（《淮南子》做颛顼，五帝之一）作战的故事。刚烈蛮勇的共工发怒，触不周之山，“天柱折，地维绝；天倾西北，故日月星辰移也；地不满东南，故水潦尘埃归焉。”虽然，古代神话是古代劳动人民幻想的产物。但它与上古时代自然的现实，人民的生活息息相关。这一神话，准确地描绘了在神力（不可知的地壳运动的力）的作用下，神州大地在地震中发生的地形变化，解释了中国地形，西北高，东南低的成因。虽然这一解释，充满了幼稚的想象、虚幻的推理，但它却揭示了不是上帝，而是力（地壳变动的内力外力）创造了高山大川，平原湖泊。
西周以降，由于神州大地地震频发，灾祸不断，逐渐步入文明时期的中国人开始尝试用朴素的唯物观点，力求科学地解释地震现象。周幽王二年（前780）西周地震，史官伯阳父说：“夫天地之气，不失其序，若过其序，民乱之也，阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震”。（《国语·周语》）他认为：大自然各有自己的客观规律，如果违背了这个客观规律，就会导致社会人事的变迁，引起民间的骚乱。外在的情绪和力不能自由宣泄，内在的情绪和力受到压抑局限，内外力膨胀到极点，就会冲破羁绊（地壳的封锁），发生地震。春秋时，地震一再频发，齐国贤相晏婴以为：地震与行星运动有关，当水星运行到心宿、房宿（古代天文星辰的二十八个方位，其中之二）之间时，便将有地震发生（《晏子春秋·外篇》）。晏子认为地震与天文、日月星辰的运行有关。战国时期，庄子认为，地震与海水运动有关。“海水三岁一周，流水相薄，故地动”（《艺文类聚》卷八）。他的意思是：海水周期性的运动，当浪潮的冲击力叠加到一定的极限时，就发生了地震。由此看来，较之西方人，早期的中国人更愿意用物质的观点，朴素的唯物论，认识地震成因。
为了准确地测试地震的方位烈度，东汉科学家张衡发明了地动仪，按照九宫的位置，在敏感的仪器上按不同方位分列九条口向下盘旋的青龙。青龙的下方，正对着龙嘴，各有一只张嘴的蟾蜍。哪个方位发生地震，触动仪器腹中机关，那个方位的青龙张口，口衔的铜珠会掉入蟾蜍口中，于是蟾蜍就按地震频率鸣叫起来，可以准确报告人无法察觉的七百公里以外的地震。西晋时，化学家葛洪在他的著作《抱朴子》里，有“沧海桑田”的认识，他认为，水流冲刷，泥沙俱下，江河入海口逐渐沉积，在海水压力下，泥沙逐渐硬化成岩石，随海底隆起，形成了高山，这就是“沧海三变”的原因。当然，葛洪没有认识到，海底山脉的隆起，更多的是地壳的变动，板块移动、撞击、相互撬拥而起的原因。实际上，沧海桑田的变迁，泥沙淤积只是很少的一部分，大多数是因为地壳变动，海底上升的结果。这在中国大陆有很多的证明。青海，河西走廊，宁夏川差不多都是海底隆起形成的。
在民间的传说和记忆里，天象地质变迁，与人类密切相关的动物们首先会有所反应。地壳中的强烈震动会引起地球磁场的微小变化。地震前，震源区的地质岩层在强大的地球内力扭曲下会产生光、电、磁和热方面的变化。
地震是一个极其复杂的地球现象。由于人类至今无法到达地壳深处，探知地幔内部的构造和运动，准确地预报地震实际是极其困难的。(王宏)
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